レアアース産業は 1880 年代に始まりました。 当時、蒸気ランプのカバーを製造するにはモナザイト（トリウムとレアアース鉱物）からトリウムを抽出する必要があり、レアアースは役に立たない副産物でした。 20 世紀初頭までに、レアアースはフリント、カーボン アーク ロッド、ガラスの着色、磨き粉などの分野に徐々に応用されるようになりました。 同時に、電気ランプが蒸気ランプに取って代わり、その結果、モナザイトの処理中にトリウムとレアアースの主および二次転位が生じました。 第二次世界大戦中は原子力技術の需要からトリウムが大量に生産され、モナザイトの加工の副産物としてレアアースも出たが、純度が高くなく用途は広がらなかった。 1950 年代までに、レアアースの分離と精製におけるイオン交換や溶媒抽出などの新技術の適用が成功したため、レアアース製品の純度が向上し、価格が低下しました。 1960 年代、レアアースは石油分解の触媒として、また蛍光粉末を製造するために使用されました。 1970 年代の希土類コバルト永久磁石の出現と製鉄への希土類元素の添加はすべて、希土類産業の急速な発展を促進しました。 中国は 1950 年代後半にプロメチウムを除くすべてのレアアース金属を生産し、1960 年代初頭に工業生産を開始しました。 プロメチウムは 1972 年に生産されました。